Maria José Estanco wurde in Loulé geboren und besuchte die Schule der bildenden Künste, um Malerei zu studieren. Aus familiären Gründen unterbrach sie ihr Studium und hielt sich zwei Jahre lang in Brasilien auf, wo sie die Entstehung der Stadt Marília miterlebte und mit einem belgischen Ingenieur zusammenarbeitete, der die Bauarbeiten leitete. Beeinflusst von dieser Erfahrung schrieb sie sich nach ihrer Rückkehr nach Lissabon für Architektur ein, wo sie 1942 den Preis für die beste Studentin in Architektur“ erhielt. Damit war sie die erste portugiesische Architektin. Doch obwohl sie als beste Studentin galt, konnte sie nicht in die Arbeitswelt eintreten, weil die Mentalität der damaligen Zeit nicht wahrhaben wollte, dass eine Frau in der Lage war, ein machbares Projekt zu entwerfen. Sogar in den Zeitungen gab es Karikaturen von ihr, die sich über ihre Berufswahl lustig machten. Es war alles so schwierig, dass sie begann, sich der Inneneinrichtung und dem Möbelbau zu widmen. Unentgeltlich gestaltete sie in der Zeitschrift M&B eine Rubrik zu diesen Bereichen und gab im Gefängnis von Linhó Zeichen- und Malkurse. Sie bewarb sich als Lehrerin und unterrichtete an zwei Gymnasien und am Odivelas-Institut. Sie gehörte dem Vorstand des Nationalen Rates für den Frieden (Sektion Abrüstung) an. 1977 wurde sie in den Nationalen Rat der Demokratischen Frauenbewegung (WDM) gewählt, wodurch sie für immer mit der Geschichte des Kampfes für die Gleichberechtigung der Frauen verbunden blieb, solange es ihre Gesundheit zuließ. Sie beteiligte sich an der Organisation von Ausstellungen über die politische Tätigkeit der demokratischen Frauen und nahm an den Kongressen der Internationalen Demokratischen Frauenföderation (IDFW) in Prag, Finnland und der UdSSR teil. Sie hat nie gesagt, dass sie eine Feministin sei, aber der Sache der Gleichberechtigung der Frauen widmete sie einen großen Teil ihres Einsatzes, ihrer Intelligenz und ihres Feingefühls, weshalb sie 1992 von der WDM mit der Ehrenauszeichnung des Jahres ausgezeichnet wurde. Ihr Name ist Teil der Toponymie von 3 Städten, wo es heißt „Rua Maria José Estanco. Architektin und Gymnasiallehrerin 1905-1999“.