Elisabeta s-a născut într-o familie de țărani (Șuța) într-un sat din sudul României – Domnești, județul Argeș. S-a căsătorit la vârsta de 19 ani și a luat numele de familie al soțului ei, Gheorghe Rizea.
Era pornită pe drumul unei vieți obișnuite la țară, dar nu știa că sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial va însemna începutul propriului război cu autoritățile comuniste, impuse de armata sovietică în acea perioadă. Unchiul ei, un lider local al Partidului Național Țărănesc, a fost ucis de poliția secretă, ceea ce l-a determinat pe soțul ei să se alăture unui grup de gherilă anticomunist, condus de colonelul Gheorghe Arsenescu. Astfel, Elisabeta a devenit informator și furnizor de provizii pentru grup.
În vara anului 1949, grupul lui Arsenescu a căzut într-o ambuscadă și, în timpul evadării, doi ofițeri au fost uciși, ceea ce a dus la o amplă anchetă și căutare. Elisabeta Rizea a fost demascată de un consătean și trimisă la închisoare. Ea a rămas încarcerată timp de 18 luni înainte de a fi judecată și condamnată la șapte ani. În toată această perioadă, a fost bătută frecvent până la leșin, atârnată de păr, scalpată, arsă și a sfârșit cu coaste rupte, genunchi rupți și complet cheală, însă nu a trădat niciodată niciunul dintre luptătorii anticomuniști ascunși în munți și a continuat să le ofere hrană și informații și după eliberare. În 1961, când liderul grupului, Arsenescu, a fost arestat, Elisabeta Rizea a fost arestată din nou și condamnată la 25 de ani de închisoare, fiind declarată „dușman al poporului”, dar a fost eliberată după numai trei ani, datorită unei armistitii generale adoptate în 1964. Și-a trăit restul vieții în anonimat în satul natal al soțului ei, Nucșoara, și a murit în 2003 din cauza unei pneumonii virale.
Curajul și loialitatea ei față de semenii ei și față de propriile convingeri au ieșit la iveală abia după 1989, când regimul comunist a fost în sfârșit abolit în România. Într-un interviu acordat la ceva timp după Revoluție, ea a declarat că „comuniștii ne-au luat totul […] Totuși, ceea ce nu au putut lua au fost sufletele noastre”.
Elisabeta Rizea este un exemplu remarcabil al modului în care valorile libertății, demnității și democrației pot fi promovate de oameni cu origini dintre cele mai umile.